Arte en el Africa negra

El arte del África subsahariana tiene una larga historia, si bien es difícil reconstruirla con precisión porque muchas de las obras, en madera o en barro, no han dejado vestigios, y las excavaciones arqueológicas que podrían enriquecer nuestros conocimientos siguen siendo una rareza. Y sin embargo, lo que se ha conservado (en gran parte obras de los últimos ciento cincuenta años, pero que pueden remontarse también a miles de años atrás) es ya mucho, y atestigua una gran variedad de tradiciones artísticas que se pueden atribuir a grandes áreas histórico-geográficas y a grupos étnicos o tribales. Para apreciar a pleno los significados de estas obras, es necesario remitirlas a las formas de vida, a las sociedades y las creencias religiosas que han motivado su nacimiento y su utilización. Si bien varían mucho en los distintos lugares, algunos elementos parecen ser recurrentes y comunes a todas las tradiciones artísticas africanas. Las estatuas son a menudo figuras de antepasados o de deidades, y a ellas se les ofrecen sacrificios con el fin de mantener una relación entre este mundo y el otro, entre los dioses y los hombres, entre los vivos y los muertos. Las máscaras que desde la espesura de la selva llegan a la aldea o que se exhiben durante los ritos de iniciación, garantizan el orden social, educando en los valores de la comunidad y castigando a los transgresores. La fertilidad de las mujeres y de los campos es una preocupación recurrente que se expresa a través del arte. En sociedades que carecían de sistemas de escritura, el arte ha ofrecido un soporte material a la palabra, dándole visibilidad y facilitando la transmisión de la tradición. Si bien a menudo existe una gran atención y cuidado en las formas, por lo general no se trata de objetos creados por puro placer. Estas obras no son la expresión de la libre imaginación del artista, y ni siquiera están destinadas al disfrute individual de un coleccionista. Mucho más ambiciosamente, desean contribuir a la reorganización del mundo, a bienestar de la comunidad, a la preservación de la vida.